Une citadine électrique aux ambitions premium
Essai routier firefly comfort RWD (42,1 kWh - 105 kW/143 ch)
Dans un marché où toutes les citadines électriques compactes semblent se ressembler, la firefly fait figure d'exception. Avec un design inédit et un langage stylistique distinctif, elle se positionne immédiatement comme une citadine à la fois accessible et premium. Compacte, certes, mais loin d'être étriquée. On pourrait même la qualifier de remarquablement spacieuse. Son aménagement astucieux et sa modularité surprenante renforcent encore cette impression. Une chose est sûre: la firefly attire les regards. Avec elle, impossible de passer inaperçu.
La luciole, concrètement? Débordante d'intelligence technique, conçue avec un équipement de luxe complet, équipée de 24 systèmes actifs d'aide à la conduite, économe en énergie. En tant que voiture à batterie à propulsion arrière, elle offre en outre une tenue de route stable et un plaisir de conduite confortable.
Firefly firefly
Avec son design résolument moderne, cette firefly est le premier modèle lancé par la marque Firefly. Une dénomination qui peut prêter à confusion puisque Firefly désigne à la fois le constructeur et, pour l'instant, son unique véhicule au catalogue. Nous prenons donc le volant de la Firefly firefly, une citadine électrique compacte du segment B, conçue avec intelligence et produite en Chine, tout en revendiquant plusieurs choix de développement axés sur la durabilité.
Et ce, avec un clin d'œil évident aux marchés d'exportation. Avec un accent particulier, bien sûr, sur le marché européen. Tout cela avec une voiture à batterie haut de gamme à un prix réaliste. Compacte mais spacieuse, à la pointe de la technologie, économe en énergie et suffisamment performante pour ravir les utilisateurs avec une multitude d'expériences de voiture numérique haut de gamme.
NIO Inc, Firefly & ONVO
La marque Firefly appartient au groupe chinois NIO Inc., un constructeur de véhicules électriques haut de gamme basé à Shanghai. Fondée en 2014, l'entreprise s'est dès le départ positionnée comme bien plus qu'un simple fabricant automobile, avec l'ambition de développer un écosystème complet autour de la mobilité électrique. Aujourd'hui, NIO Inc. chapeaute plusieurs marques et développe en interne un large éventail de technologies regroupées sous l'appellation 'NIO Full Stack'. Celles-ci comprennent notamment les systèmes d'aide à la conduite intelligente, les plateformes dédiées aux véhicules électriques ainsi que les stations d'échange de batteries. Le groupe est particulièrement connu pour son concept de Battery-as-a-Service (BaaS), qui permet de remplacer une batterie déchargée par une batterie pleinement chargée en quelques minutes seulement, de manière entièrement automatisée. Cette technologie s'appuie sur un réseau dédié de stations d'échange, conçu pour réduire les temps d'immobilisation et faciliter l'usage quotidien du véhicule électrique.
En tant que société faîtière, NIO regroupe les marques NIO, ONVO et Firefly. Trois marques qui s'adressent à des groupes cibles spécifiques. L'intégration étroite de ces marques permet de travailler au sein d'une structure efficace. NIO se concentre sur les segments haut de gamme et de luxe ou sur les grandes berlines et les SUV. C'est le cas de la berline ET5 et du modèle Touring, du SUV EL6 et du modèle phare EL8. Avec ONVO, le constructeur chinois vise le marché de masse des voitures familiales confortables et de grande taille.
Alors que la marque ombrelle NIO se concentre sur des modèles de luxe plus grands et plus coûteux, Firefly est la marque d'entrée de gamme spécialisée dans les véhicules compacts du segment B. Le terme 'entrée de gamme' n'est toutefois jamais très éloigné du terme 'haut de gamme'. En effet, en tant que citadine compacte, Firefly n'hésite pas à se comparer aux marques premium établies en matière d'équipement et de finition.
Encore une chose: dans le cadre d'une réorganisation récente, NIO, dans un souci de réduction des coûts et d'efficacité, fusionne le développement, la vente et l'après-vente des marques ONVO et Firefly sous l'aile de NIO.
Intérêt sympathique
Le design est particulièrement réussi. Il y a longtemps que nous n'avions pas conduit une compacte du segment B qui attire autant les regards. Avec ses lignes modernes et son style affirmé, la Firefly a clairement été pensée pour se démarquer. La marque s'appuie pour cela sur un langage stylistique spécifique, qui lui permet de se forger une identité propre. Ce choix renforce son positionnement de citadine électrique à la fois accessible et premium, une étiquette qu'elle peut revendiquer sans complexe.
La signature lumineuse à trois éléments circulaires et les formes ovales que l'on retrouve tout autour du véhicule confèrent à la firefly une identité visuelle immédiatement reconnaissable. À l'avant comme à l'arrière, où l'on retrouve le même motif lumineux à trois feux, le design affirme une personnalité propre et cohérente.
Nous sommes donc au volant d'un véhicule électrique compact qui suscite partout de la sympathie et de l'intérêt, plutôt qu'une simple curiosité passagère. Cela s'explique par la réussite de son design, mais aussi par le fait que la firefly évolue dans un segment où une grande partie de la concurrence tend aujourd'hui à se ressembler. Du point de vue stylistique, en tout cas.
Le design distinctif de la carrosserie est d'ailleurs combiné à l'utilisation fréquente d'éléments de carrosserie évoquant la durabilité. En effet, elles sont fabriquées à partir de plastiques recyclés.
Étonnamment spacieux
Malgré une longueur contenue d'à peine quatre mètres, la firefly offre un espace intérieur étonnamment généreux. Grâce à son empattement relativement long, à sa voie particulièrement large pour le segment et à son plancher parfaitement plat, elle se montre remarquablement accueillante pour une citadine du segment B. L'habitacle procure une agréable sensation d'espace, tant à l'avant qu'à l'arrière, où les passagers bénéficient d'une liberté de mouvement peu commune dans cette catégorie. De nombreux espaces de rangement intelligemment intégrés permettent de garder les objets du quotidien à portée de main. Des compartiments dissimulés sous les assises des sièges avant et arrière viennent encore renforcer la praticité et la modularité de l'ensemble.
À l'image de l'extérieur, l'habitacle fait également la part belle aux matériaux durables. Les sièges et les panneaux de porte sont ainsi revêtus de polyester recyclé et de cuir synthétique fabriqués à partir de bouteilles PET recyclées. Côté chargement, la firefly propose un coffre de 404 litres en configuration cinq places. Une fois la banquette arrière rabattue, cette capacité atteint 1.253 litres. À cela s'ajoute un coffre avant ('frunk') de 92 litres, particulièrement pratique pour le rangement des câbles ou de petits bagages.
Firefly comfort
Nous avons pris le volant de la firefly dans sa finition 'comfort', soit la version la plus richement équipée de cette voiture électrique compacte. Cette firefly comfort se distingue par plusieurs équipements de confort que l’on peut considérer comme exceptionnels dans ce segment. Elle est notamment dotée de sièges avant haut de gamme à réglages électriques, intégrant le chauffage ainsi qu’une fonction de massage. Le véhicule dispose également d’un toit panoramique vitré conçu pour limiter la pénétration des rayons UV dans l’habitacle. Plus surprenant encore, la voiture est équipée d’un système de diffusion de parfum intégré au circuit de ventilation, un équipement rarement rencontré dans cette catégorie de véhicules.
Le tableau de bord se compose - outre le petit tableau de bord bien lisible - d'un écran tactile Retina de 13,2 pouces. Nous découvrons également la présence d'un assistant intelligent (LUMO) AI et bien sûr: une facilité de mise à jour sans fil over-the-air (OTA). Notre modèle de test était également équipé d'un système audio Dolby Atmos.
Comme l'indique la fiche technique, la firefly n'est pas seulement conçu avec une gamme exceptionnellement large de caractéristiques de confort et de luxe. Parmi ceux-ci, on note encore 24 systèmes actifs d'aide à la conduite, dont les plus irritants se désactivent plus facilement (que sur certains VE chinois) à chaque redémarrage. Cela se fait par l'intermédiaire de l'écran tactile central et d'une structure de menu conçue de manière intuitive.
L'objectif de la recharge rapide régulière
La technologie des batteries est un aspect intéressant de la firefly. En effet, NIO souhaite-t-elle étendre sa "stratégie d'échange" aux VE compacts et plus abordables? Avec l'installation de stations d'échange d'énergie, où une batterie épuisée peut être remplacée automatiquement par une batterie chargée en quelques minutes, et ce dans le cadre de la stratégie BaaS ou "Battery-as-a-Service"? Nous pensons que non. Les grands modèles NIO peuvent utiliser un réseau unique de stations de changement de batterie sur le marché intérieur chinois. Un réseau qui est pratiquement inexistant dans notre région (pour l'instant).
En outre, NIO a déjà indiqué qu'elle se concentrerait sur la recharge rapide régulière pour l'ONVO et la firefly - et ce, déjà en vue du marché européen. Le stockage d'énergie dans notre véhicule d'essai firefly est assuré par le fabricant de batteries Sunwoda Electric Vehicle Battery. Il a une capacité brute plutôt limitée de 42,1 kWh, dont 41,2 kWh nets. Le phosphate de fer lithié (LFP) a été choisi pour la chimie des cellules. En raison de sa grande stabilité thermique, de sa durabilité et de ses faibles coûts de production. Tout cela avec l'inconvénient d'une densité énergétique plus faible. La batterie de la firefly pèse 314 kg, fonctionne à une tension nominale de 358,4 volts et a une densité énergétique de 134 Wh/kg. (Pour les capacités de charge, les temps de charge et l'autonomie: voir la fiche technique ci-dessous).
Intégration du système 6 en 1
Le module d'entraînement électrique de cette firefly témoigne également d'une intégration de système très comprimée. Dans ce cas, il s'agit d'un module de propulsion électrique 6 en 1, qui comprend le moteur électrique, l'onduleur, le convertisseur DC-DC, le chargeur embarqué, le PDU (Power Distribution Unit) et le réducteur à un étage, le tout dans un seul boîtier qui permet de réduire le poids et le volume.
La firefly fait appel à une architecture de batterie de 400 volts, soit 358,4 volts nominaux. Là encore, le moteur électrique fait office de générateur d'énergie lors de la décélération ou du relâchement de la pédale d'accélérateur. Le système de freinage est associé à un système Bosch IPB (Integrated Power Brake) OneBox. Pour rappel, lors de l'enfoncement de la pédale de frein, le système Bosch IPB veille, entre autres, à ce que la capacité de récupération électrique soit d'abord maximisée et qu'ensuite seulement les circuits de freinage hydrauliques interviennent progressivement.
Une seule pédale et une puissance de régénération maximale
Dans les spécifications standard de la firefly, nous ne trouvons pas de chiffres exacts concernant la puissance de récupération. Sur la base du matériel utilisé, nous pouvons estimer une puissance de récupération maximale de 45 à 55 kW à cet effet. Cette estimation tient compte de la limite de la batterie de 41,2 kWh, de l'absence de courants de pointe élevés et de la puissance maximale de charge rapide en courant continu, qui a été plafonnée à 100 kW, ce qui n'est pas un hasard.
Le freinage régénératif implique de violents pics de courant. Pour éviter de surcharger la batterie et augmenter la durée de vie de la batterie de traction, le logiciel du système de gestion de la batterie (BMS) lissera ces pics à environ la moitié de la puissance de charge maximale en courant continu. Dans les VE compacts, la puissance de freinage maximale du moteur électrique est également limitée pour des raisons de stabilité (de conduite). Surtout s'il s'agit - comme dans ce test - d'une voiture à propulsion arrière.
Contrairement aux modèles plus grands de NIO, la firefly dispose d'un mode de conduite à une pédale. Ou comment ce véhicule électrique compact, en freinant sur le moteur électrique, peut s'arrêter complètement. Le freinage régénératif laisse le choix entre les modes Low, Medium, High et Auto. Dans ce dernier cas, la firefly s'appuie sur des capteurs radar qui permettent de programmer dynamiquement le niveau de régénération.
Technologie NIO.XPT
Le système de propulsion électrique compact est spécialement conçu pour être utilisé avec la plateforme modulaire NIO FT1. Le moteur électrique de la firefly est un moteur synchrone à aimant permanent (PMSM) monté sur l'essieu arrière. Équipé de puissants aimants permanents dans le rotor, ce moteur électrique garantit une efficacité accrue à des vitesses très variables.
En cas de pics de charge à court terme, l'onduleur peut - par logiciel - libérer temporairement ce moteur électrique jusqu'à 119 kW/161,8 ch de puissance de pointe. Au-delà de ce boost logiciel momentané, le moteur électrique génère 105 kW/143 ch de puissance maximale entre 4.000 et 15.500 tr/min. Le couple maximal est compris entre 200 et 205 Nm. Ces forces motrices sont transmises aux roues arrière par l'intermédiaire d'une boîte de vitesses intégrée à un seul rapport. Le moteur électrique est refroidi par liquide et l'onduleur utilise des semi-conducteurs SiC.
Il s'agit d'un moteur électrique qui n'est pas fabriqué par NIO. Il est en revanche fabriqué par XPT Technology. Il s'agit d'une division du groupe motopropulseur détenue à 100% par NIO.XPT. Une division qui opère stratégiquement en tant que fournisseur indépendant et qui vend également ses produits finis à des tiers.
Mature et agile
Les caractéristiques de conduite et de maniabilité de la firefly sont déterminées par le choix de la propulsion arrière et par la plate-forme NIO FT1 développée spécifiquement pour les véhicules électriques compacts à propulsion arrière. L'avantage de cette plate-forme est tout d'abord la répartition idéale du poids entre les essieux avant et arrière (50/50). Si l'on ajoute à cela les jambes de force avant et arrière à larges griffes, on obtient les recettes de base d'une tenue de route rigide et équilibrée. La conduite est serrée et stable bien au-delà de 100 km/h. Le caractère général de la conduite a été résolument axé sur le confort. Et, comme le petit rayon de braquage le laisse présager, elle est exceptionnellement agile.
Après quelques kilomètres au volant, la firefly se révèle être une voiture particulièrement aboutie. Sur les routes rapides en dehors des centres urbains, elle offre même un comportement routier digne d’un véhicule appartenant à un segment supérieur. Son excellente tenue en virage, sa bonne adhérence et sa remarquable stabilité en ligne droite inspirent immédiatement confiance. En milieu urbain, cette véritable citadine se montre particulièrement à l’aise dans les environnements à forte densité de circulation. Sa maniabilité facilite les évolutions dans les espaces restreints et les manœuvres s’effectuent sans effort. Le confort acoustique est également de haut niveau, avec une conduite silencieuse même à vitesse soutenue. La suspension et l’amortissement sont bien calibrés, offrant un bon équilibre entre confort et dynamisme. La direction se montre vive et réactive en ville, même si elle manque légèrement de retour d’information lors des trajets plus rapides.
Contrairement à ses grandes cousines NIO, la firefly est dotée d'une pédale unique qui permet de s'arrêter complètement grâce au freinage régénératif. On peut choisir entre les modes de conduite Eco, Comfort et Sport. En pratique, et en tout cas sur l'autoroute, nous avons constaté peu de différences entre ces modes.
La firefly n'a pas de pompe à chaleur, ce qui - selon certains collègues - serait la raison d'un rendement énergétique décevant et d'une autonomie trop limitée. A cela s'ajoute le stockage d'énergie de 41,2 kWh, que l'on oublie trop facilement. La fiche technique prouve que le moteur électrique de notre firefly - par rapport aux volumes intérieurs et aux performances offertes - peut être qualifié d'économe en énergie. Et que la firefly - compte tenu de la capacité limitée de son stockage d'énergie - va généralement plus loin que ce que l'on peut attendre de ces 41,2 kWh à première vue.
Conclusion
À quoi font référence le nom et le logo Firefly? À la luciole, ce petit insecte lumineux qui symbolise la liberté, l'inspiration et l'innovation. À travers cette identité, la filiale de NIO entend incarner une vision de la mobilité fondée sur la technologie intelligente et une approche résolument moderne de l'automobile. Cette philosophie se traduit par une citadine électrique au positionnement premium, impossible à ignorer dans la circulation. Compacte par ses dimensions, elle surprend par son habitabilité et son sens de l'ingéniosité. Son équipement particulièrement complet et ses nombreuses solutions pratiques la distinguent dans le segment des citadines électriques. La firefly n'est certes pas une voiture bon marché, mais elle se veut plus accessible que nombre de modèles électriques premium. Surtout, elle ambitionne d'être bien davantage qu'une simple nouveauté chinoise. Avec sa conception soignée, ses choix techniques réfléchis et son positionnement affirmé, elle illustre la montée en puissance d'une nouvelle génération de constructeurs capables de mettre davantage de pression sur les marques occidentales établies.
