"Drive en ervaring maken het verschil"

Ten Huize Van bij Carrosserie De Backer (Schoten)

Met weinigen zijn ze, de vrouwelijke bedrijfsleiders van Belgische carrosseriebedrijven. Nochtans ontbreekt het de dames niet aan drive en ervaring, iets wat CarFix kon ondervinden in gesprek met Astrid Kervyn de Meerendré. Zij leidt sinds 2018 Carrosserie De Backer in Schoten, een carrosserie/garage die al bijna driekwart eeuw bestaat.

Geschiedenis

Carrosserie van vader op zoon ...

Het was 1948 toen vader De Backer zijn carrosseriebedrijf uit de grond stampte. Hij kon in 1982 een bloeiende zaak overlaten aan zijn zoon Robert. Het bedrijf in Schoten groeide verder en nam in 1999 een eerste administratief bediende in dienst: Astrid Kervyn de Meerendré. De administratieve kracht had enkele jaren ingenieursstudies gevolgd, maar zette die stop en reageerde daarna op een openstaande vacature bij de Schotense carrossier. Bijgestaan door Astrid bouwde Robert de zaak verder uit en samen werkten ze aan het beheer en de structuur van de zaak. 

... en van zoon op werkneemster

Carrosseriebedrijf van vader op zoon: het is een veelgehoord patroon in de sector en tot zover dus niet meteen uit de band springend. Maar toen Robert De Backer de pensioengerechtigde leeftijd begon te naderen, werd het tijd om keuzes te maken. Een mogelijke verkoop aan andere carrosseriebedrijven uit de streek werd overwogen, maar ook Astrid – daarbij gesteund door personeel en omgeving – toonde interesse. Uiteindelijk kon de voormalig administratief bediende in partnerschap met een mecanicien eigenaar Robert overtuigen.

Drie kinderen heeft Astrid. Het zou niet relevant mogen zijn voor dit artikel – wij geven zelden mee hoeveel kinderen een mannelijke bedrijfsleider heeft – maar dat was het wel voor de work-lifebalans van de zaakvoerster. Het speelde dan ook een rol in het overnameproces.

"Ik wilde dat mijn kinderen toch wel al min of meer op eigen benen konden staan voor ik de uitdaging aanging. Daarom ging er toch een periode over tot de overdracht voltooid was. Mijn kinderen waren tieners toen ik in 2018 de zaak overnam."

Na de overname bleek de zakenpartner van Astrid echter al snel niet te kunnen aarden in het bedrijf en nam de zaakvoerster alleen de touwtjes in handen. 

Nieuw management maar vertrouwd atelier

Vandaag is Carrosserie De Backer een carrosseriebedrijf dat ook garageactiviteiten kent en daarnaast ook auto's aan- en verkoopt. Dat gebeurt met het hechte team van voorheen, al wordt het bestaande team versterkt met de nodige aanwinsten. Dit werd een noodzakelijke evolutie omdat enerzijds storingsdiagnose meer en meer voorkomt bij schadeherstel en anderzijds de klanten vragende partij zijn om alle services terug te vinden op een vertrouwd adres.

"Van bij de overnameplannen had ik aandacht voor het toevoegen van garage en verkoop aan het bedrijf. Mijn partner/mecanicien is dan misschien niet lang gebleven, maar de garageactiviteiten en de aan- en verkoop zijn dat wel. Vandaag zijn er twee mecaniciens in dienst, die de verantwoordelijkheid voor de mechanische afdeling dragen. In de koetswerkafdeling werken momenteel vijf carrossiers, aangevuld met een leerjongen. Voor de carrosserie neemt onze ancien – 39 jaar in dienst – samen met de spuiter – 26 jaar in dienst – de werkplaatsplanning op zich. Verschillende van de collega's zijn hier begonnen als leerjongen en hebben hun hele carrière hier opgebouwd. Het is de ideale aanpak want zo leren ze onze kwaliteitsnorm van bij het begin. Die betrouwbare, ervaren werknemers vormen in combinatie met nieuwe krachten een hecht team waarop ik kan rekenen."

"Betrouwbare, ervaren werknemers vormen in combinatie met
nieuwe krachten een hecht team waarop ik kan rekenen"

Dat team ervaren stielmannen heeft een atelier vol met de modernste apparatuur om de klus te kunnen klaren: meet- en richtbank, meerdere plaatwerk- en voorbereidingszones, een computergestuurd verflabo en twee ruime spuitcabines. Die laatste worden binnenkort vervangen en Carrosserie De Backer grijpt die gebeurtenis ook aan om de beschikbare ruimte verder te optimaliseren, in samenwerking met de leverancier.

Volledige afhandeling

De zaakvoerster ontfermt zich persoonlijk over elke wagen van elke klant die binnenkomt. Van bestek en expertise tot aan de oplevering, Astrid bekommert zich om de volledige administratieve afhandeling. Om dat mogelijk te maken, is er ondertussen ook een parttime bediende aan de slag in het kantoor van het carrosseriebedrijf. De klanten worden zo ontvangen door twee vrouwen, waardoor er een andere sfeer hangt dan bij de meeste andere automotivebedrijven.

"Al jaren ben ik het vertrouwde gezicht dat de mensen begroet, maar ook informeert in verband met hun schadedossier en de expertise, en bij afhaling de herstelling met hen overloopt. Niet enkel de kwaliteit van de herstelling is belangrijk, maar ook de persoonlijke ontvangst van de klant maakt dat de klant zich hier geen nummer voelt, maar een geapprecieerde klant. Deze totaalaanpak zorgt ervoor dat wij zeer goed scoren op sociale media, wat de huidige vorm van mond-tot-mondreclame is. En dat vertaalt zich in een steeds volle planning."

"Ik heb een aantal jaar ingenieursstudies gevolgd, maar een echt technische achtergrond in de automotivesector had ik niet toen ik hier begon", bekent de zaakvoerster. "Ik deed alle ervaring hier op en ken na ruim 20 jaar het bedrijf vanbinnen en vanbuiten. Voor het hands-onwerk kan ik rekenen op het team in het atelier."

strikte criteria

Het lijstje certificaten en concepten dat Carrosserie De Backer op zijn palmares heeft, oogt indrukwekkend. Niet alleen is het Axial carrosseriebedrijf erkend hersteller voor verzekeringsmaatschappijen, maar het garagegedeelte is ook Bosch AutoCrew. Als Five Star-carrosseriebedrijf maakt De Backer ook gebruik van de Cromax-lakken.

Certificaten bewijzen dat Carrosserie De Backer
voldoet aan alle strikte criteria

De certificaten Eurogarant, Eurogarant Smart Repair, Kiwa Long Life Repair , Avicar Plus (AIB Vinçotte) en Duurzaam Repareren bewijzen dat het carrosseriebedrijf in Schoten voldoet aan alle strikte criteria. Jaarlijkse audits door verschillende keuringsinstellingen certificeren infrastructuur, uitrusting, managementsysteem, klantenservice, veiligheid en milieu.

gezondheidscrisis geen rem

Het losbreken van de coronapandemie in het voorjaar van 2020 raakte elke sector en bedrijf op een andere manier. Voor Carrosserie De Backer was vooral de onzekerheid in de beginfase lastig.

"Wij konden gelukkig nog alle lopende projecten afhandelen, zodat onze klanten niet zonder auto zaten. Daarna zijn wij een tweetal weken echt gesloten geweest, wat mij toeliet om de administratie bij te werken en bijna dagelijks met de betrokken Federale Overheidsdienst te telefoneren om informatie te verkrijgen. Uiteindelijk ben ik zelfs bij de lokale politie te rade gegaan om zeker te zijn dat zowel wij als onze klanten geen risico liepen op boetes. De heropening gebeurde op halve kracht, maar wel zo georganiseerd dat er voor elke specialiteit toch een medewerker aanwezig was. Op het einde van het jaar bleek dat we die periode toch niet slecht hadden gepresteerd, want de omzet steeg lichtjes."

"De werkorganisatie vandaag met 'het nieuwe normaal' is voor ons carrosseriebedrijf niet meteen een probleem. De werkplaats is ruim genoeg om afstand te houden en wanneer er twee paar handen nodig zijn om een stuk te plaatsen, is het contact slechts kortstondig en met mondmasker zolang dat voorgeschreven wordt."

Toekomst

HEV-vragen

Naar de middellange automotivetoekomst toe is zaakvoerster Astrid voornamelijk bezig met hybride- en elektrische voertuigen. "De meeste van onze carrossiers volgden al de gespecialiseerde opleiding voor veilig werken aan EV's en PHEV's. Vandaag zien we die voertuigen toch ook al geregeld opduiken in onze werkplaats. Onlangs volgde ik ook al een initiatiecursus rond het onderhoud en herstel van het batterijpakket van (deels) elektrisch aangedreven voertuigen. Wij willen klaar zijn als de 'grote doorbraak' er komt en we overspoeld worden met werk aan HEV's. Op kortere termijn ben ik ook bekommerd om ons vervangwagenpark. In drie jaar tijd werd het hele vervangwagenpark vernieuwd zodat wij nu 13 vervangwagens kunnen aanbieden. In de toekomst zal bij een vernieuwing van de vervangwagens moeten worden gekeken naar hybride- of zelfs volledig elektrische wagens. Dan is de vraag welke types, met welke actieradius, geschikt zijn om aan te bieden aan onze klanten als vervangwagen. Ik kan moeilijk een elektrische wagen met een beperkt bereik aanbieden aan iemand die dagelijks ettelijke kilometers moet malen met zijn dieselwagen ..."

Plannen

Voor het carrosseriebedrijf zelf zijn er ook een aantal toekomstplannen die op stapel staan. "Momenteel bekijken we de vervanging van onze beide spuitcabines en daarbij meteen ook een optimalisering van de workflow in de werkplaats. Qua infrastructuur plan ik dit jaar te investeren in een eigen uitlijnings- en radarkalibratiesysteem. Met de huidige rijassistentiesystemen wordt dat een must om in eigen atelier te hebben. Uiteraard kan dit niet zonder ook te investeren in het personeel, want het is nu eenmaal zo: zij kunnen niet zonder mij maar ik kan ook niet zonder dit topteam."