Rijden zonder handen maar met oog voor het verkeer

Ford BlueCruise experience

In de VS en Canada hebben sinds 2021 zowat 200.000 Ford- en Lincoln-modellen ruim 175 miljoen kilometer gereden in BlueCruise-modus. Sinds enkele maanden rijden ook in Engeland, Schotland en Wales – met BlueCruise-technologie bedachte – Ford Mustang Mach-E's over de snelweg. Enkele weken geleden kreeg deze geëvolueerde semiautonoom rijdende technologie het licht op groen vanwege de Duitse federale overheid. In de omgeving van Keulen mochten we Mach-E Mustangs – uitgerust met Ford BlueCruise-systematiek – over de drukke snelwegen sturen. Of beter: lieten we ons over de 'Autobahnen' sturen. Zonder handen aan het stuurwiel en met aandachtige blik op de weg.

Niets is moeilijker dan op een drukke snelweg het stuurwiel los te laten en (bijna) alle commando's in handen te geven van zich alsmaar sneller en verder ontwikkelende rijhulpsystematica. Ook al betreft het in deze technologie die de autorijdende mens opnieuw een stap dichter brengt naar autonoom en veilig rijdende voertuigen.

Het besef dat elektronica altijd sneller reageert dan het menselijke brein leidt tot vertrouwen in de technologie

Van knagend wantrouwen tot snelgroeiend vertrouwen

Het genereert nervositeit. Men voelt zich onwennig en twijfels rijzen. Zeker voor chauffeurs die al vijftig jaar lang ten strengste werd verboden om – tijdens het rijden en onder welke omstandigheid dan ook – het stuurwiel los te laten. Elektronica mag ons dan al verre van onbekend terrein zijn, de eerste kilometers in BlueCruise-modus zijn stressverwekkend. Net het tegengestelde dus van wat betreffende rijhulp moet nastreven.

Maar het knagend wantrouwen ruimt al snel plaats voor een groeiend vertrouwen in de proef te rijden BlueCruise-systemen. De twijfel verdwijnt, de paniekerige stuurloze handen gaan verder van het stuurwiel. Het besef dat elektronica altijd sneller reageert dan het menselijke brein, dat diezelfde elektronica elke verkeerssituatie adequater inschat; het leidt tot zekere geruststelling, tot vertrouwen in de technologie.

Men had ons verwittigd: die eerste Ford BlueCruise-kilometers verlopen weifelachtig. Maar het went vlug. En inderdaad. We moesten snel toegeven dat de technologie in kwestie, een drukdoenerige rit op superdrukke Duitse snelwegen, aanzienlijk helpt vereenvoudigen.

Met intelligente, beproefde en veilige ondersteuning voor de bestuurder, die – laat dat ons duidelijk zijn – altijd de eerste en enige noot speelt in het besturen van de auto. Van zodra de elektronica onze handen aan het stuurwiel van onze Mustang Mach-E detecteert, wordt het BlueCruise-systeem uitgeschakeld en neemt de mens meteen de controle over.

Hands-off, eye-on

Na Engeland, Schotland en Wales mag men nu ook in Duitsland die BlueCruise-technologie benutten en zo mogen ook onze oosterburen met een Mustang Mach-E de handen van het stuur halen. Tenminste op federale snelwegen die erkend worden als Blue Zones. Zonder handen dus, maar met aandachtige blik op de weg.

Belangrijkste component in de BlueCruise-techniek van Ford is een achter het stuurwiel gemonteerde infraroodcamera. Die controleert streng of de bestuurder de verkeerssituatie met aandacht blijft observeren: zonder handen rijden, maar met oog voor het verkeer.

Een volgende stap in het autonoom rijden, zo leren we in Keulen. Sensoren en camera's aan de voorzijde van de Mustang Mach-E detecteren rijstrookmarkeringen, snelheidslimieten en voortdurend wijzigende verkeersomstandigheden. Op basis van dit alles controleren de reeds bestaande rijhulptechnieken besturing, acceleratie, remmen en de positie van de auto op zijn eigen rijstrook.

Vooral dat laatste is belangrijk. Want voor rijstrookwissels of het nemen van een afrit moet de bestuurder zelf het initiatief in handen nemen. Maar dankzij BlueCruise zal de Mustang Mach-E, afhankelijk van de rijsnelheid en met inbreng van intelligente cruisecontrol wel altijd een gepaste afstand tot de voorliggers handhaven.

Gebaseerd op IACC

Daarvoor baseert het BlueCruise-systeem zich op Fords Intelligent Adaptive Cruise Control (IACC), waarmee (binnen wettelijke snelheidslimieten) automatisch gelijke tred wordt gehouden met voorliggend verkeer. Dit tot volledige stilstand van een voorligger.

In handsfree-modus kan in goedgekeurde Blue Zones op de snelwegen dus zonder handen aan het stuur worden gereden. Alvorens deze BlueCruise-modus wordt ingeschakeld, controleert het met deze technologie bedachte voertuig of de rijstrookmarkeringen zichtbaar zijn en of de bestuurder zijn ogen op de weg voor het voertuig heeft gericht. Middels geanimeerde clusterovergangen met tekst en met blauwe oplichtende symboliek wordt de bestuurder duidelijk gemaakt dat het voertuig zich in de handsfree-modus bevindt.

BlueCruise werkt tot een maximale snelheid van 130 km/u en benut radarsensoren en camera's om de positie en snelheid van andere voertuigen te detecteren. Een andere camera detecteert rijstrookmarkeringen en snelheidsborden. Zoals gemeld, en cruciaal in de realisatie van de BlueCruise-rijmodus blijft de infraroodcamera die zich onder het instrumentenpaneel bevindt om continu de ogen en de houding van het hoofd van de bestuurder te controleren.

Van zodra onoplettendheid van de bestuurder optreedt, worden eerst waarschuwingsberichten weergegeven op het instrumentenpaneel. Vervolgens hoort men een geluidssignaal. Reageert de bestuurder dan nog niet, worden remactivering en voertuigvertraging ingeschakeld.

Beschikbaarheid van BlueCruise-technologie

BlueCruise geldt – op markten met erkende Blue Zones – als een toevoeging aan de op de Mustang Mach-E al beschikbare Pre-Collision Assist, Active Park Assist 2.0 en de met 15,5 inch aanraakscherm uitgeruste Fords Sync 4A-connectiviteit.

Daarbij kan men ook een beroep doen op de Power-Up-software-updates, beschikbaar dankzij FordPass Connect.

Via het instellingenmenu voor bestuurdersassistentie van het voertuig kan BlueCruise handsfree-rijden worden ingesteld. De modus wordt dan ingeschakeld van zodra het voertuig een goedgekeurde Blue Zone op de snelweg binnenrijdt en IACC geactiveerd is.

Van zodra een Blue Zone verlaten wordt, schakelt het systeem automatisch terug naar de IACC-instellingen en wordt gevraagd om het stuurwiel opnieuw ter hand te nemen.

BLUECRUISE-ERKENNING
Intussen noemde Consumer Reports het Ford BlueCruise-systeem het hoogst gewaardeerde actieve rijhulpsysteem in de USA. Onlangs nog noemde het Centre of Automotive Management (CAM) en het Duitse PricewaterhouseCoopers (PwC) Ford als 'Most Innovative Volume Brand 2023'. En die erkenning werd bekroond met een AutomotiveINNOVATIONS Award. De functionaliteit van het BlueCruise-systeem gaf de doorslag voor die erkenning in de categorie 'Autonoom rijden & ADAS'.