Vergeet stuur en pedalen
Column Mark Pecqueur - automotive docent, onderzoeker en spreker
Voor de echte start van autonoom rijden moeten we ondertussen al bijna twintig jaar terug in de tijd. Destijds spraken we van een dikke Chevrolet Tahoe die vol zat met computerapparatuur en een kleine Honda-generator aan boord had om alles van stroom te voorzien. De prestaties waren behoorlijk slecht en de snelheid van het voertuig was vergelijkbaar met die van een vuilniswagen die je 's ochtends vertraagt op weg naar je werk.
"Autonoom rijden zal er veel sneller zijn dan iedereen nu denkt"
De eerste echte doorbraak vond plaats in 2006, toen Stanford-collega Sebastian Thrun er als eerste in slaagde de Darpa Challenge succesvol af te ronden. De Darpa Challenge was een soort race, voornamelijk op onverharde wegen, georganiseerd door het Amerikaanse leger om de mogelijkheden van autonome voertuigen, met name op militair gebied, te verkennen.
Sebastian Thrun is geboren in Duitsland, waar hij zijn doctoraat in de computerwetenschappen behaalde aan de Universiteit van Bonn. In 2003 trad hij in dienst als professor aan Stanford University. Thrun had een missie. In zijn jeugd verloor hij een van zijn vrienden bij een auto-ongeluk, en hij streefde ernaar ervoor te zorgen dat auto's nooit meer ongelukken zouden veroorzaken.
Na het winnen van de Darpa Challenge trok Google plotseling veel interesse en bracht het grote financiële middelen in om de race naar een honderd procent autonoom voertuig een flinke boost te geven.
Ondertussen is Google allang niet meer de enige speler en zijn vrijwel alle grote toeleveranciers, samen met enkele interessante nieuwkomers, bezig om de laatste obstakels weg te werken op weg naar honderd procent autonome oplossingen.
De grote vraag is hoever we eigenlijk al staan. Nou, feitelijk zijn we er al. In België hebben we onlangs nog de eerste succesvolle stappen gezien van Colruyt en Carrefour bij het afleveren van bestellingen aan klanten met autonome voertuigen. In augustus kreeg San Francisco, Californië goedkeuring om meerdere spelers toe te staan honderd procent autonome taxi's in te zetten in het hele gebied. Het is dus een kwestie van tijd voordat autonoom rijden ook hier zijn intrede maakt. En ja, de Chinezen zijn hierin alweer verder. In Shanghai rijden al geruime tijd autonome taxi's en kun je in het park gemakkelijk online bij KFC kippenboutjes bestellen, die warm worden geleverd door een autonoom voertuig.
Autonoom rijden zal de hele automotivewereld flink opschudden. Nog meer dan waterstof of elektrisch rijden zal autonoom rijden het hele speelveld veranderen. We zullen autonome voertuigen niet kopen, ze zullen meer gebruikt worden zoals taxi's nu. De waarde van een sterk merk zal niet meer zo relevant zijn. Net zoals we ons nu niet afvragen met welke auto de taxichauffeur rijdt. Vergeet de chauffeur maar. De transportsector ziet direct hun grootste probleem, het tekort aan chauffeurs, opgelost, omdat ze gewoonweg niet meer nodig zijn.
Garages worden aanbieders van mobiliteit. Ze zullen ervoor zorgen dat autonome voertuigen maximaal inzetbaar zijn, 24/7. Carrosseriebedrijven zullen weer echte carrosseriebedrijven worden. Ze zullen prachtige opbouwen verzorgen op de nieuwe autonome platforms, in plaats van te moeten wachten tot die "domme" chauffeur weer eens tegen een paaltje rijdt om de beschadigde carrosserie van die mooie bolide te herstellen.
Kortom, autonoom rijden zal er veel sneller zijn dan iedereen nu denkt. Wie bij zijn volgende moeilijke beslissing over de toekomst van zijn bedrijf geen rekening houdt met de autonome toekomst, kan wel eens voor een zeer onaangename verrassing komen te staan. Wees gewaarschuwd!
